女客的宴席摆在后花园的桂月堂。
曾氏着一身绛紫色对雉纹织锦褂衣,脸上带着喜气洋洋的笑，早早与三个女儿站在门口迎客，无论关起门来如何，她在人前总还是强打精神做出一副慈爱的模样。
后花园距姜家大门有些脚程,那些官宦人家的夫人娘子不乏身娇体弱的,曾氏想得周全，一早将府中的十来抬肩舆都换上了新的罗帷，来回将那些贵客接到桂月堂来。
曾氏正与北中郎将韩贲的夫人蔡氏叙着寒温,一抬肩舆在门前停下,一个遍身绮罗曳珠顶翠的中年夫人从舆中探出身来，曾氏的胞姐方姨妈到了。
跟在舆后的两名婢子立即疾步上前，一个扶着她的手，另一个轻轻提起她的裙摆,无微不至地伺候她下了舆。
这位排场了得的夫人身着宝蓝色襄邑锦衣裳，浑身上下珠光宝气,在太阳底下动一动便是光芒四射,周围的夫人小娘子们原本衣着打扮也算体面,生生叫她衬得黯淡无光灰头土脸。
只见她生得腰圆膀粗，极是富态,两腮鼓囊囊，像是随时都塞着两个包子,偏生眉毛描得又弯又细——实是有眉无毛，原本生着的眉毛全剃去了。她这张脸活似照着永宁寺南门外泥人摊上的泥娃娃长的，钟荟每一回见都得强忍着才能不笑出来。这位姨妈如今虽是这副尊容,当年据说也是个罕有的美人，凭着美貌嫁了从事中郎方平，品级虽不见得比姜景仁高多少，但京兆方氏是正儿八经的旧姓世家，虽一直入不了一流，她夫婿也是庶子，可门楣比姜家不知高到哪儿去了。
当年两人的母亲杨氏为了促成这桩亲事，将压箱底的私房全贴进她嫁妆里，还挪用了小女儿的嫁资——两姊妹只差了两年，曾氏那时候也到了说亲的年纪，因此生生拖了几年，最后只能嫁到屠户人家作填房。
故而姊妹俩的龃龉由来已久，不过只是曾氏这么以为，她阿姊并不放在心上，占了妹妹嫁妆也不觉亏心，没事还爱往姜家串门子，对曾氏指手画脚一番。
“呼—”方姨妈长出了一口气，从袖子里掏出帕子在亮锃锃的宽广四方额上掖了掖，张开藕段似的五根手指，往脸上扇了扇，“多少年没坐过这么窄小的肩舆了！累得我够呛！”
钟荟心道那两个抬舆的下人才叫累得够呛，嘴唇都发白了，正软软靠着抬杆喘粗气呢。
曾氏脸上的笑容顿时一僵，皱着眉头对几个女儿道：“你们方姨妈来了，还不快过去！”说罢自己皮笑肉不笑地迎上前去，“阿姊这一向可好？阿眉呢？”
方姨妈浑似没听见妹妹的问话，先扶着她的胳膊探身上前打量她脸侧的胎记，旁若无人地道：“咦？似乎淡了些嘛？”
曾氏尴尬地将头往后仰，又一次问道：“阿眉没有同你一起来么？”
“哦，她前日染了风寒，在家里歇着呢，”方姨妈仍旧盯着她那块酱色的胎记，伸出手指蹭了蹭，恍然大悟道：“原来是粉搽得厚啊，哎，上回我替你求的方子到底用了不曾？”
曾氏支支吾吾地应了一声，招呼几个女儿道：“这些孩子，也没个眼色，杵在这儿做什么，还不来与姨妈见礼！”虽是责怪之语，因她含着笑说出来，倒显得母女之间亲密无间。
曾氏愿意逢场作戏，钟荟也不会在人前拆她台，若是他们之间的嫌隙闹得众人皆知，终究还是她吃的亏更大些，萧家三房就是活生生的例子，谁不知道那继室苛待亲姊的一双子女，可萧九郎用了多少年才摘掉不肖不孝的帽子？而萧十娘还未入宫，据说已经很不得韦太后的心了——韦太后出身于诗书大族，最是重礼，即便是为了大娘子的名声，钟荟也得忍着腻味将这出戏演完。
三姊妹谨遵母命，上前毕恭毕敬地向方姨妈行礼，方姨妈这才将胶在曾氏脸上的目光剥下，像是刚发现他们几人似的，先拉住姜明霜的手道：“大娘出落得越发标致了。”
“方姨妈谬赞。”大娘子叫她抹了一手的汗，脖子不由一僵，这方姨妈原先对他们姊妹俩一向视而不见，自打她要入宫为妃的消息传开，每回来总要套套近乎，饶是大娘子为人厚道，也忍不住暗暗皱眉。
“哎，这鼻头还是圆了一些，上回我教你这么捏，照做了么？”方姨妈一边说一边在她脸上比划，“咱们家阿眉小时候我每日替她这么捏，一日也不落，才生得如今这么秀致的。”
接下去该轮到姜明淅了，二娘子没有远大的前程可指望，故而方姨妈一向不屑于在她身上花费什么唾沫。钟荟幸灾乐祸地冲她眨眨眼，三娘子忿忿地在姊姊胳膊上掐了一下。
不过这回钟荟却是料错了，方姨妈居然对着她纡尊降贵地挤出个算得上亲切的笑容：“哟，二娘长这么大了，嗯，同咱们家阿眉长得倒有七八分相似，只是这嘴比她大了一圈，莫笑莫笑，一笑更显大，姨妈教你，这么着。”方姨妈说着将嘴缩起来，她的嘴本来就生得小，如此一来就像嵌在酪碗里的樱桃，钟荟眼看着就要绷不住了。
三娘子无奈地望了望天，上前替她解围：“姨妈赶紧进屋里去歇息吧，外头太阳大。”
方姨妈叫她这么一说突然想起自己在日头底下站了这半晌，顿时一阵头晕眼花，赶紧抓着三娘子的手往屋里去了。
钟荟这才后知后觉地纳闷，这方姨妈平白无故地一反常态对她假以辞色，是怎么回事？猛然想起这位姨妈膝下除了眉表姊以外还有个大她三年的表兄，去年似乎在与尹家三房的五娘子议亲，难道是亲事没说成，退而求其次来打她的主意？钟荟不寒而栗，她与这位便宜表兄素未谋面——方姨妈从小时候起便防贼似地防着他们姊妹几个，可有这么个阿娘，那表兄就算是天仙她也敬谢不敏。
钟荟却是自作多情了，方姨妈统共这么个儿子，看得跟眼珠子一样紧，打定了主意要娶个高门媳妇儿，在妯娌跟前扬眉吐气一回，如何看得上屠户姜家。
不过也不算全不中，方姨妈确实替她寻了个门当户对的亲事，乃是方家二房妯娌的侄儿，这位妯娌范氏原本也是官宦出身，只是她父亲在杨家谋逆案中被扫了个边儿，丢了官位，这几年门户越发破落了，这范家侄儿打小长在富贵乡里，生得俊朗不凡，一身公子气派，在方家家学里附读，时不时在花园庭院里走动，一来二去不知怎的就看对了眼，东窗事发将方姨妈气得险些昏厥过去，好在还没来得及做出什么糊涂事来，可阿眉却是一不做二不休，干脆要死要活地闹着要嫁他，方姨妈只得将她锁在院里，命几个婢子轮流不错眼地盯着她。
方姨妈把主意打到姜家头上，一来是绝了女儿的念头，二来也是用一桩实惠的亲事堵那竖子和妯娌的嘴，若是他们将这事说出去与外人知晓了，阿眉的闺誉就全完了。
方姨妈的小算盘打得啪啪响，却没料到姜二娘的行市竟然出奇得好，一场宴席从头到尾，总有十来个夫人拉着她的手问东问西了，光是她认得的就有魏亭侯的夫人、金部尚书郎许季伦的夫人、黄门侍郎彭坚新过门的娘子，连城阳王的侧妃都笑着与她说了好一会儿话，姨妈立时警觉起来，打定主意要先下手为强。
一时酒阑席散，曾氏安排婢子带几个神思倦怠的夫人去客房小憩，随后将兴味正浓的女眷们带到园子东北角的映雪阁，里头已经备下茶果点心和各种游戏之具，方姨妈寻了个机会将妹妹拉到屋外阑干旁，开门见山地道：“你们家那二娘还没许人家吧？我给她寻摸了一门好亲事。”接着挑挑拣拣地将那小郎君家里的情形说了，自然隐去与阿眉那段私情不提。
曾氏很了解自己这位阿姊，她没事才不会有这份保媒拉纤的闲心，其中定有什么隐情，退一步来说，单从明面上看这桩婚事也不算多好，不过她并不道破，只道：“她的亲事自有她阿婆作主，我说不上什么话。”
“你如何这么傻！”方姨妈恨铁不成钢地扯了扯她袖子，“父母之命，媒妁之言，干那老妪何事？你只需将妹婿说动了，何愁成不了事？”
曾氏沉吟了半晌道：“我且试试吧，不一定说得成，你莫放准话与他们家。”
方姨妈虽然着急上火要将事敲定，可曾氏只是一口咬准了拿不定主意，她只得讪讪地放她去陪客了。
＊＊＊
曾氏原本在外院设了舞乐和投壶、樗蒲、围棋、双陆等游戏之具，午后男宾若是不想去客房歇息便可聊以消遣。
姜老太太却是有不同见解，既然是给几个孙子孙女相看，自然也要他们自个儿掌掌眼，她自己是市井出身，并不觉得小娘子在外男面前抛头露脸是什么大逆不道的事情。
曾氏拗不过婆母，只得用一人高的碧丝步障将园子分作两边，又在湖畔缓坡地势较高处设了个白纱帐，事先对亲女儿耳提面命，勒令她整个下午待在映雪阁中待客，切莫学那一双没规矩的双生姊妹丢人现眼。
三娘子正是开始对小郎君生出好奇的年纪，不过不涉男女之思，只是一派天真地想看看那些小郎君生得什么模样，既然阿娘三令五申，也只是略感遗憾便抛诸脑后了。
午宴席散，姜景仁引了已有家室的宾客在外院消遣，姜昙生便邀年轻小郎君们去园子里赏景。
萧熠午间多喝了几杯，已经有几分醉意，本想去客房睡一会儿，见好友神色有些异样，心道这所谓的逛园子大约有些蹊跷，按了按眉骨，打起精神欣然前往。
卫琇没什么赏景的兴致，他大大低估了那两杯河东颐白的威力，眼下头重脚轻，脑袋昏沉沉的，本来已经开口让姜家管事带他去客房，见萧九郎往园子里去，脚步立时拐了个弯，对那管事道了声抱歉，笑吟吟地对姜昙生道：“在这儿吹了会儿风，倒是精神了些，在下也随姜兄一块去吧。”
他目中含水，眼神迷离，一张粉面红得像煮透的虾子，因有些醉意，笑起来便不知如何掌握嘴角上翘的幅度，姜昙生叫他这烂漫的一笑吓得险些魂飞魄散，病急乱投医地挽起萧九郎的胳膊。
卫琇眼神黯了黯，不发一言地缀在他们身后。
小郎君们都有些微醺，有说有笑地往园子里走，跨入园门，远远望见湖边那座纱帐，顿时面面相觑，方才宴席上观姜家人的作派，都还中规中矩，虽说比起规矩谨严的世家大族松散些，可行事也还按部就班，此时才想起来，真不愧是姜屠户啊！虽说本朝男女大防没那么严苛，世家贵女外出冶游也不受什么约束，戴个聊胜于无的幂篱便能漫山遍野地游玩，不过在市集寺庙水畔山间偶遇是一回事，这么大剌剌地让在室的小娘子自己相看夫婿，也太大胆了。
不过总归还隔着一层纱幔，他们虽知道闻名遐迩的“洛阳牡丹”就帐中，说不定还在含羞带怯地眺望他们，可实在朦朦胧胧的看不真切，里头影影绰绰有几个小娘子。
钟荟手捧茶碗与姜明霜坐在帐中，阿杏和白环饼在一旁伺候着。大姊怕她脸嫩一个人不好意思看，特地来陪她的。钟荟虽然觉得于礼不合，但是对姜老太太的一片苦心极是感激，她其实压根不想出嫁，但是总不能在姜家留一辈子，如今能亲眼看一看将来可能共度一生的人，总好过盲婚哑嫁。
“他们来了！快看！”大娘子一个看客却比她这正主还起劲，兴奋地拉着她的袖子道，“咦，那不是九月九咱们在山里遇到的萧家公子么？”
钟荟无奈地笑了笑，朝帐外望去，一眼便看见人群中的卫琇，手里的茶碗不知不觉倾向一边，把茶水泼了一身，把相看的事情忘得一干二净。
随即她的眉头慢慢皱了起来，此时已是深秋，水边风寒，其他小郎君不是穿着厚袍子便是披着氅衣，卫琇却只穿了件单薄的罗衣，若是染了风寒如何是好？姜昙生这瘸眼呆胖子，那对招子生了出气的么？
姜昙生似有所感，当即打了个喷嚏。
钟荟灵机一动，对阿杏道：“你去阿兄院里，让他的奴婢拿两件氅衣给阿兄送去，”末了又道貌岸然地解释道，“那些公子金贵得很，若是哪个染了风寒咱们家还得担干系。”
阿杏哧哧一笑，怪里怪气地道了声是，钟荟猛然想起卫琇是认得阿杏的，他们一块儿逃过难，赶紧叫住她，支了白环饼去。
姜昙生院里的婢子不一会儿便送了两件大氅过去，姜昙生求之不得地接过来，一件披在身上，另一件顺手给了只穿了丝绵袍子的萧九郎。
钟荟在帐中看得一清二楚，立时腾地一下站起身来，两辈子第一次在心里骂了句市井粗话。
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