伊莉莎.科特尼小姐乃是已故的德文郡公爵夫人与这一代格雷伯爵的私生女。在前几年上一代格雷伯爵逝世之后，这位伯爵阁下继承了父亲的爵位，并且成功晋身于上议院。不过由于之前在所谓的‘贤能内阁’中的不愉快经历，他对于出仕并不热衷，所以尽管曾经的首相斯宾塞.珀西瓦尔一度对其伸出橄榄枝，格雷伯爵依然仅仅在上议院中担当着反对党议员的角色，自顾自淡出权利的中心。
也因此，这位原本性格就较为恬淡的科特尼小姐，越发变得行事低调起来，又因为常年居住在诺森伯兰郡的家族宅邸霍威克堂，连伦敦城中的贵女圈中，也很少有人能够想起她的名字。
科特尼小姐的信并没有什么特殊的，除了以一副熟稔的口吻怀念她们实际上并未发生的一次公园偶遇，并且亲切地询问伊迪丝何时将会返回伦敦城中，到时候她好上门拜访——即使在这封信之前，如果没有幸运地得以重新来过的话，伊迪丝并不该认识这位小姐，更无从得知她的芳名。
信的末尾，科特尼小姐由衷了感谢伊迪丝此前在‘伦敦’时对于‘她’的贴心照顾，说一刻也不会忘记她的音容笑貌，十分期待两人能够在城里再会的那一天，并随信附上了一幅特意搜罗来的画聊表心意，希望这份礼物抵达玫瑰庄园的时间不算太晚。
伊迪丝拆开了被精心包裹着的画作。
这幅画显而易见是法国风景画家克洛德.洛兰的作品，自从受路易十四所命为凡尔赛宫作画之后，这位文化程度不高但天分惊人的画家也成为了欧洲名流们的新宠，而他所作的风景庄严柔和，所塑造的光影也精妙绝伦，充满着一种辉煌的诗意，令人无不目眩神迷。
洛兰常常被人们拿来与同一时代的画家尼古拉斯.普桑相比，有人说在普桑面前，洛兰只能算是一个花匠。因为普桑的作品能够表达多样的情感，内涵丰富，而洛兰只注重表面的效果，美则美矣，却也仅仅浮于表面。这样的言论也在另一方面证明了，洛兰的画作确实具有极高的观赏价值，而这一幅画整体充斥着金黄色的柔和暖色调，应该是这位画家晚年的作品。
“这是阿波罗和阿德墨托斯的羊群？”一旁的伊丽莎白不由地感叹道，“它可真美。”
只见昏黄的夕阳下，一位俊美的金发青年栖于石上，手中正弹着琴，面目安然；零星的羊群散落于他不远处，或垂首觅食，或半卧聆听；密林中的野兽也为着天籁般的乐曲倾倒，温顺地在羊群之中走动。
一片极致静谧平和之美景，悠然而神往。
伊迪丝的眼神却微微一暗，她长长的睫毛落下了两片仿若无心的影子，轻轻巧巧地遮住了她眼中的千丝万缕，让人无从探究。
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阿波罗之所以为阿德墨托斯放羊，是因为他杀了巨蟒皮同为他的母亲勒托报仇，宙斯便罚他用放牧的苦役来赎罪。
然而真正使她母亲痛苦并且受到伤害的罪魁祸首，并不是阿波罗能够杀掉的皮同，而是因嫉妒下令禁止大地给予勒托分娩之所的天后赫拉。
以及，神王宙斯。
“威尔，”烛光掩映，厚重的布幔之下，原本就病体沉疴的老人似乎连喘一口气都费力无比，“我的儿子。”他说。
索恩坐在这富丽的大床旁，一张绒布木腿的脚凳上，高大修长的身躯显得有些伛偻。他的目光静静的，仿佛时光仍留存于这所房子真正的女主人或许有过的美满片刻，从来未曾离开过。
可公爵却感觉得到，他这一生唯一的‘儿子’，这目光却是冷的。
就如同他身边这早已失去温度、本该专属于他那位‘妻子’的位置一样。
他的心中由然而生一股无言的酸涩，这令他似乎又一次感应到死神的力量正在冥冥当中召唤着他，虽不至于即刻便将他带走，却也令他瞬间苍老了一分。
他不想死。
或许他也曾早早做好了离世的准备，更将唯一的继承人以及现任妻子和他们的儿女安排得自以为的妥当，可真正到了这一刻，他求生的欲.望反而是前所未有的强烈。
做为第五代的德文郡公爵，他自认虽无前代被誉为‘辉格王子’、曾出任这个国家首相的父亲那样传奇，却也在党内拥有极高的声誉。如果不是时运不济，他是否能够超越自己的父亲，也犹未可知。
然而事实上，在大英的历史上留下浓重一笔的，却是他已逝的妻子，乔治安娜.斯宾塞夫人——尽管这一笔或许有些过于多姿多彩了，也过于冶艳了。
德文郡公爵抓住了儿子的手，浑浊的眼睛之中忽而爆发出一阵锐利的精光。
“答应我，”他紧盯着索恩那一双与妻子如出一辙的眼睛，压低声音说，“让他们活着！”
索恩轻轻抬起眼，柔顺的金发由于他细微的动作垂落了些许，令他半只眼睛沦陷在阴影当中。而他一直以来平静如深海一般的眸子，也终于泛起了一丝波澜。
“我以为你现在该做的只有一件事。”
他的语气颇为冷淡，仿佛眼前这并不是值得他孺慕崇拜的‘父亲’，而仅仅是一位可悲而可恨地走到生命尽头的男人。
他那双幽蓝色的眼泛着冰霜的寒意，那一丝仅剩的波澜也被另一种公爵阁下不愿探知的情绪细数掩藏。
“静候死亡。”
这声音极静又极轻，仿若幽冥的一声回响。
“不！我是你的父亲！”床上的德文郡公爵拼命挣扎起来，却只能无力地嚷嚷着，“而她是你的母亲！他们是你的兄弟姐妹！”
“我的母亲已经死了。”索恩平静地打断了他，“如果伊丽莎白夫人真的那么诚心诚意地想要成为‘她’，那么我不介意请她长眠。”
躺在床上的公爵恶狠狠地瞪向自己的儿子，可他所能够发出来的，也不过是一阵粗重的喘息而已。
“她该为她所做过的事赎罪，不是么。”
“我的父亲——”
索恩倾身为这苟延残喘的父亲拉上了轻软蓬松的薄被，语带双关地说道：“而您，同样该是如此。”
“毕竟，赐予那位夫人伤人利刃的，可是您呵。”
公爵用尽全力瞪大了眼睛，惊恐地发现索恩眼中尽是了然而森冷的寒意，顿时不由自主地打了个寒颤。
他一直以为自己掩饰地很好的！即使终有一天要让他的儿子得知‘真相’，那一切也只会指向另一个获得最大利益的女人！
这位阁下连抬手的力气也无，只颤抖着说：“你——你——你！”
“我确实是您的儿子，”索恩紧盯着他，不容回避，“而我同样也是母亲的儿子！”
公爵狠狠喘了一口粗气，稍稍捋顺了呼吸，厉声道：“所、所以，你是要为她报仇么？用弑父的方式？”
索恩没有急着否认或者承认，而是静静地望着眼前这个该被他称之为‘父亲’的男人，橘黄色的烛光倾斜在他那张得其母亲以及上帝厚爱的面容上，似乎为这个浑身萦绕着挥之不去孤独之意的男人，晕染出悲哀的氛围。
“宣召您的离去，是上帝的旨意。”他说，“而留下伊丽莎白夫人为您虔诚祈祷，是我的恩赐。”
索恩站了起来，微微勾起嘴角，露出一个极为罕见的淡笑。
“所以，您该感到愉悦才对，父亲。”
这一次，床上的男人目眦欲裂，却只能用尽全力敲打身下的床铺，发出一声比一声更加急促的喘息。
索恩背过身去，不紧不慢地朝房门走去，他富有规律而又克制的脚步踏在精贵的羊毛地毯上，连半点声音都不曾发出。
他打开了门，朝门外候着的贝克医生略一颔首，这位曾经‘皇室御用’的医生随即领会，提起药箱沉默地进入公爵阁下的卧室为其诊治。
忠心的管家悄悄来到索恩身边，低声请示：“主人，赫维先生到了。”
索恩点了点头，幅度极小：“请他去东边的起居室。”
“是。”他的管家答道，又有些迟疑地问：“那位夫人那边？”
“就让她继续安静地躺上几日吧，至少在我顺利继承爵位之前，不需要这位‘善良’的夫人继续操劳了。”
如果不能够做到‘安静’的话，他不介意派人敲断她的儿子另一条腿！
索恩冷冷一笑，旋身背手而去。
他的背影独自行走在查兹沃斯庄园空旷幽静的长廊中，如同他那一颗几近冷寂的心一样，分外孤独。
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